En Californie, huit ans de ventes légales n’ont pas déclenché la flambée de consommation que certains redoutaient. Sur 178 836 adultes interrogés, l’usage de cannabis au cours de l’année a été mesuré à 22,1 % en 2017, l’année précédant l’ouverture des boutiques, et à 23,5 % en 2024, un écart que les chercheurs jugent statistiquement non significatif. La grande bascule n’est pas dans le nombre de consommateurs, mais dans leur façon de consommer.
La légalisation vue par les chiffres, sans fumée ni éclat de voix : c’est aussi ça, Le Cannabiste.
Huit ans de ventes légales, une consommation qui ne décolle pas
La Californie a été l’un des tout premiers États américains à légaliser l’usage adulte du cannabis, adopté par référendum avec la Proposition 64 en novembre 2016. Les ventes en boutique licenciée ont démarré le 1er janvier 2018. L’étude s’appuie sur la California Health Interview Survey, la plus grande enquête de santé de l’État, et couvre huit années, de 2017 à 2024, soit l’année d’avant et les sept premières années du marché légal.
Le constat central tient en un mot : stabilité. L’usage au cours du dernier mois est monté de 14,5 % en 2017 à 17,7 % en 2018, juste après l’ouverture des ventes, avant de redescendre à 15,4 % en 2024, un niveau qui ne diffère pas significativement de celui d’avant la légalisation. La fréquence n’a pas bougé non plus : les consommateurs se répartissent aux deux extrêmes, entre un usage occasionnel de 1 à 5 jours par mois (environ 40 %) et un usage quasi quotidien de 20 à 30 jours par mois (37,3 %).
Ces résultats rejoignent d’autres travaux qui ont observé que la légalisation n’entraîne pas de hausse de la consommation, y compris dans les États où le marché est le plus installé. L’argument de l’explosion des usages, souvent avancé par les opposants, ne se vérifie pas sur huit ans de données californiennes.
Moins de joints, plus de comestibles
Le vrai changement est ailleurs, dans la manière de consommer. La part des usagers qui fument leur cannabis, sous forme de joints, de pipes ou de bangs, est passée de 71,2 % à 58,1 % sur la période. Dans le même temps, le recours aux produits comestibles a bondi de 40,3 % à 53,6 %. Le dabbing, très concentré, a reculé de 14,7 % à 10 %, tandis que le vapotage est resté quasiment stable.
Les auteurs y voient un déplacement possible vers des formes perçues comme moins nocives que la combustion, favorisé par la large disponibilité des comestibles dans le marché légal. Un consommateur qui achète en boutique trouve désormais bonbons, boissons et pastilles à côté de la fleur, ce qui reconfigure les habitudes sans forcément augmenter le nombre de consommateurs.
Les seniors, nouveaux visages de l’usage
Derrière la moyenne stable se cachent des mouvements de fond selon l’âge. Chez les adultes de 40 à 59 ans, l’usage mensuel a progressé de 10,7 % à 14,5 % entre 2017 et 2024. Le bond le plus spectaculaire concerne les 75 ans et plus : leur usage mensuel a plus que doublé, de 2,4 % à 5,5 %.
À l’inverse, la consommation des jeunes adultes de 18 à 25 ans est restée inchangée sur toute la période. Le visage type de l’usager californien se déplace donc vers des tranches d’âge plus âgées, souvent motivées par le sommeil, la douleur chronique ou la gestion du stress, plutôt que vers la jeunesse que les campagnes de prévention ciblent d’ordinaire.
Ce que l’étude ne dit pas
La prudence reste de mise. Il s’agit d’une étude observationnelle : elle décrit des tendances, mais ne prouve pas que la légalisation soit la cause directe de ce qu’elle mesure. Les données reposent sur des déclarations des personnes interrogées, avec un taux de réponse faible, un changement de méthode de collecte en 2019 et l’ombre portée de la pandémie de COVID-19 sur plusieurs années.
Stabilité ne signifie pas non plus absence d’usage. La Californie affichait déjà une prévalence élevée avant l’ouverture du marché légal : le point de départ était haut, et il l’est resté. L’étude éclaire surtout une question précise, celle de savoir si ouvrir des boutiques fait grimper le nombre de consommateurs. Sur ce point, la réponse californienne est non.
En France, le débat reste sous cloche
Vu de France, ce type de données tombe à pic. L’usage récréatif y demeure interdit, et le débat sur une éventuelle légalisation ressurgit à intervalles réguliers, presque toujours avec le même argument en travers du chemin : ouvrir un marché légal ferait exploser la consommation. Huit ans de suivi californien offrent un contre-exemple concret à opposer à cette crainte.
La trajectoire française va pourtant dans le sens inverse, avec le durcissement de l’amende pour usage de cannabis en France plutôt qu’une ouverture encadrée. Le seul cannabis autorisé à la vente reste le chanvre bien-être, dont les produits finis doivent afficher moins de 0,3 % de THC, très loin du marché récréatif californien. Entre un modèle qui régule et vend au grand jour et un modèle qui sanctionne, la donnée manquait pour trancher : elle commence à s’accumuler, et elle vient d’outre-Atlantique.
